《五十度灰》最初發表在互聯網上，當時叫做《宇宙之王》（Master of the Universe），是一篇受《暮光之城》啓發創作的SM小説（Fan Fiction），由於大受歡迎，2011年5月被出版成書。小説講述了一名純真的21歲女大學生安娜斯塔西婭・斯蒂爾（Anastasia Steele，原型為“貝拉”）因為為校報作一篇報道，前去採訪28歲英俊的企業家克里斯蒂安・格雷（Christian Grey，原型為“愛德華”），兩人之間擦出了愛的火花，但很快安娜就發現格雷的一個驚人的秘密：他喜歡SM（性 虐）。得知真相的安娜在愛與痛的邊緣之間不斷掙扎，結果不斷髮現自己不為人知的陰暗面。